Le Manchot Empereur est l'animal qui se reproduit le plus au sud ! Des mois sur le continent Antarctique, à couver son oeuf au plus froid de l'hiver, et à effectuer des centaines de kilomètres à pied ou à la nage pour trouver sa nourriture... Le manchot empereur partage sa vie entre la mer et la bordure du continent antarctique. Si en mer il nage seul ou en petits groupes pour trouver sa nourriture, à "terre" il rejoint d'immenses colonies de plusieurs milliers d'individus sur la banquise. Il est très sociable et peu agressif.
Il existe 17 espèces de sphéniciformes, appelés aussi manchots. Elles sont toutes réparties dans les eaux froides de l'hémisphère sud et ont en commun leur incapacité au vol aérien. On pense que les manchots sont issus d'ancêtres communs aux pétrels ou albatros actuels, il y a 50 millions d'années, qui auraient perdu leur aptitude au vol tout en améliorant leurs qualités de nageurs et plongeurs. Ils n'ont donc rien en commun avec d'autres oiseaux incapables de voler comme les autruches !
Le manchot se déplace en mer en nageant, ses ailes lui servant de nageaoires. Sur la glace, il avance soit en marchant debout sur ses pattes (à environ 3 à 5 km/h, mais avec des pauses fréquentes), soit en glissant sur le ventre ("toboganning", 6 à 8 km/h) ses ailes et ses pattes lui servant alors à se propulser sur la glace.
Tout le corps du manchot empereur est adapté à la nage et à la vie en milieu froid. Les ailes sont de véritables palettes natatoires, aplaties et rigides. Les pattes sont palmées et repoussées vers l'arrière du corps. Les plumes sont courtes, nombreuses et rigides (assurant environ 80% de l'isolation et une bonne pénétration dans l'eau).
La forme fuselée et rebondie du corps est très hydrodynamique et limite la surface corporelle. Les extrémités du corps disposent de systèmes physiologiques de préservation de la chaleur. Une épaisse couche de graisse située juste sous la peau assure le reste de l'isolation. Si on ajoute une posture souvent immobile qui limite les dépenses énergétiques, le métabolisme de base est en conséquence suffisamment faible pour permettre un jeûne prolongé assurant le succès reproducteur.
Pour encore mieux lutter contre le froid de l'hiver austral, les manchots empereurs ont adopté un comportement social qui leur fait économiser beaucoup d'énergie : le regroupement en "tortue". Cela consiste à se serrer les uns contre les autres, en un groupe très dense (8 à 10 manchots au m²), et en ne présentant que le haut de son dos au vent froid, afin de limiter les pertes de chaleur. Les individus changent régulièrement de place dans la "tortue" (appelée ainsi par analogie avec la formation militaire du même nom connue chez les romains), afin que ceux situés à la périphérie, plus exposés, soient relayés par ceux du centre, mieux protégés (voir plus de détails au chapitre Résultats).
Le Manchot empereur se nourrit exclusivement en mer. En été (déc-févr) il chasse en mer, à proximité du pack, afin de reconstituer ses réserves. En hiver (mai-juil), deux comportements sont observés pour atteindre de l'eau libre durant la reproduction. Soit il rejoint le bord de la banquise, mais il est dans ce cas contraint de marcher plusieurs dizaines ou centaines de kilomètres, soit il exploite des zones non gelées au milieu de la banquise, appelées polynies (surtout quand la bordure de la banquise est très éloignée de la colonie).
Le Manchot Empereur se répartit uniquement dans la zone antarctique. Les colonies de reproduction se situent entre 66° et 78° Sud (en orange sur la carte), sur les glaces de mer formées en bordure du continent antarctique. En mer (en marron sur la carte), ces manchots remontent rarement au delà de 60° Sud.
Difficile à évaluer à cause des conditions climatiques régnant au moment de la reproduction, l'effectif total des manchots empereur dépasserait les 400000 individus répartis en une trentaine de colonies.
Le climat des côtes de l'Antarctique est extrèmement froid durant l'hiver. Les basses températures (souvent -30°C) sont renforcées par des vent violents et des précipitations. En été, la banquise se disloque mais la température monte rarement au dessus de 0°C. Au centre du continent, le climat est encore plus froid (-80°C parfois), mais sec et sans vent.
Les paysages antarctiques, glaciers, iceberg et falaises, forment des dénivelées parfois très importantes, infranchissables pour les manchots peu agiles au sol. La végétation se limite à quelques mousses et lichens visibles sur le continent et les îles en été.
Peu de prédateurs naturels s'attaquent aux manchots empereurs adultes. En mer, ils peuvent cependant être chassés par des orques ou des léopards de mer, mais ce sont souvent les individus les moins expérimentés (subadultes) qui périssent sous leurs mâchoires. Par contre, à terre, les oeufs et les jeunes laissés seuls ou affaiblis peuvent être la proie de grands oiseaux (petrels géants et skuas), pourtant le plus souvent charognards.
Les conditions climatiques naturelles sont souvent la cause directe de la mortalité des poussins, sauf s'ils sont surpris par le froid ou, au contraire, par une brusque débâcle avant l'émancipation.
Parfois c'est simplement la maladresse de parents inexpérimentés qui cause la perte de l'oeuf, par exemple si l'adulte est bousculé, et ceci surtout en "tortue" au début de l'incubation. Plus tard, si le partenaire parti plusieurs jours en mer pour s'alimenter ne revient
pas à temps, l'autre membre du couple pourra finalement abandonner son poussin pour sauver sa propre vie, en allant lui aussi se nourrir
en mer. Le petit poussin non-émancipé sera alors incapable de jeûner et de lutter contre le froid.
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LES REGIONS POLAIRES
L'obscurité permanente qui règne l'hiver, et la température qui ne s'y élève pas au-dessus de zéro en font l'environnement le plus inhospitalier de notre planète.
Les richesses que l'été y apporte, surtout dans les océans, ont cependant permis à une quantité surprenante d'animaux sauvages d'y trouver les moyens de survivre aux rigueurs du climat hivernal.
Une canicule occasionnelle peut y faire monter le thermomètre l'hiver à - 21 °C, mais l'été la température moyenne est d'environ - 33 °C, en plein hiver, elle est voisine de - 68 °C, avec des pointes à -88 °C.
La vie semble impossible, et pourtant, sur les sommets des montagnes pousse une végétation de mousses, de lichens et d'hépatiques trilobées. En hiver, les montagnes sont aussi froides que la glace, mais l'été la roche absorbe la chaleur du soleil qui brille 24 heures sur 24 et s'échauffe jusqu'à atteindre une température de 5 à 6 °C.
L'environnement que représentent les eaux polaires est incomparablement plus favorable que celui offert par les zones terrestres. Les eaux des océans polaires sont très riches en oxyde de carbonne et en oxygène ainsi qu'en minéraux. Elles offrent les conditions idéales pour que les algues microscopiques (phytoplancton) constituent des jardins flottants. Elles attirent de vastes quantités de minuscules organismes flottants, parmi lesquels le krill : ses grandes masses fournissent une abondance alimentation aux poissons, aux crustacés, aux calmars et aux autres animaux dont il constitue la nourriture principale.
Les oiseaux marins, les manchots et les phoques, éléments importants de la faune antartique prennent part au festin.
LA MARCHE DE L'EMPEREUR
Luc Jacquet nous invite avec son film LA MARCHE DE L'EMPEREUR à un fabuleux voyage dans un monde souvent inconnu et pourtant sur notre Terre, en Antarctique. Ce monde, c'est celui des manchots, et de leur lutte quotidienne contre le froid polaire, mais aussi contre les prédateurs, pour manger, pour se reproduire. Le film nous raconte la vie - ou plutôt la survie - de ces êtres parfois fragiles et vulnérables, souvent forts et résistants. Luc Jacquet nous entraîne ainsi pour un long périple de neuf mois, neuf mois d'hiver que les manchots passent loin de l'océan (seule source de nourriture pour eux), dans un endroit sûr pour la reproduction. C'est là qu'ils pondront, chériront et protégeront leurs œufs jusqu'aux beaux jours.
Avec une simplicité étonnante, LA MARCHE DE L'EMPEREUR nous montre cette lutte de chaque instant, que nous suivons non sans émotion. Si la présence de narrateurs semble indispensable pour aider les plus jeunes à suivre l'histoire, elle peut gêner certains spectateurs par un côté surjoué. Le réalisateur sait néanmoins laisser parler les images d'elles-mêmes quand il le faut, comme lors de ces séquences coups de poing avec les animaux se nourrissant des manchots.
La loi de la nature prend le dessus et la sélection naturelle semble plus forte que tout. Le film réussit également à faire passer simplement et sans insistance un important message écologique, ainsi que des notions comme celles de la solidarité, du groupe ou de l'amour, qui ressortent naturellement, sans moralité.
Prouesse technique autant qu'artistique, ce film devrait sans peine réconcilier toute la famille avec le documentaire animalier, souvent synonyme de longueur et d'ennui - parfois à tort - mais qui avait déjà conquis le cœur du public avec des films comme Le Peuple Migrateur de Jacques Perrin.
LA MARCHE DE L'EMPEREUR (suite)
Au pays de Bush, tout est possible. Après l'avortement ou le serment d'allégeance à l'école, les manchots sont le dernier sujet de contentieux entre religieux et laïcs. A l'origine de cette nouvelle bataille idéologique, le film documentaire français La Marche de l'empereur, succès surprise de l'été aux Etats Unis, qui décrit l'héroïque lutte des manchots empereurs pour leur survie. Ces bestioles sympatiques de l'Antartique, qui consacrent une grande part de leur énergie à assurer la protection de leurs petits face à l'adversité du climat du pôle sud, se sont transformés pour les chrétiens ultraconservateurs américains en emblème de vertu familiale, en modèle pour les hommes, en argument contre l'avortement.
Selon le New York Times, ce film a réaffirmé les normes traditionnelles comme la monogamie, le sacrifice, le fait d'avoir des enfants. Pour certaines organisations chrétiennes ce film est "tout simplement la preuve de la gloire de Dieu et les chrétiens peuvent être inspirés par le dévouement,la coopération et l'affection montrés par le couple de manchots, par la loyauté et la persévérance du mâle".
Rappelons que la Marche de l'empereur est devenu le premier film français en terme de recettes aux Etats Unis, détronant le Cinquième Elément de Luc Besson "cocorico", et ensuite que les manchots ont une vie sexuelle plutôt libre. Au sein de leurs différentes espèces, l'homosexualité est une pratique courante.
De plus le manchot, mâle ou femelle, est connu pour changer de partenaires à chaque saison...sans commentaires.
Le Manchot Empereur est l'animal qui se reproduit le plus au sud ! Des mois sur le continent Antarctique, à couver son oeuf au plus froid de l'hiver, et à effectuer des centaines de kilomètres à pied ou à la nage pour trouver sa nourriture...
LA MARCHE DE L'EMPEREUR (suite)
MIROIRS - L'EMPEREUR DE LA BANQUISE
Le manchot se déplace en mer en nageant, ses ailes lui servant de nageaoires. Sur la glace, il avance soit en marchant debout sur ses pattes (à environ 3 à 5 km/h, mais avec des pauses fréquentes), soit en glissant sur le ventre ("toboganning", 6 à 8 km/h) ses ailes et ses pattes lui servant alors à se propulser sur la glace.
Pour encore mieux lutter contre le froid de l'hiver austral, les manchots empereurs ont adopté un comportement social qui leur fait économiser beaucoup d'énergie : le regroupement en "tortue". 
Le Manchot Empereur se répartit uniquement dans la zone antarctique. Les colonies de reproduction se situent entre 66° et 78° Sud (en orange sur la carte), sur les glaces de mer formées en bordure du continent antarctique. En mer (en marron sur la carte), ces manchots remontent rarement au delà de 60° Sud.
Les paysages antarctiques, glaciers, iceberg et falaises, forment des dénivelées parfois très importantes, infranchissables pour les manchots peu agiles au sol. La végétation se limite à quelques mousses et lichens visibles sur le continent et les îles en été.
Peu de prédateurs naturels s'attaquent aux manchots empereurs adultes. En mer, ils peuvent cependant être chassés par des orques ou des léopards de mer, mais ce sont souvent les individus les moins expérimentés (subadultes) qui périssent sous leurs mâchoires. 
L'obscurité permanente qui règne l'hiver, et la température qui ne s'y élève pas au-dessus de zéro en font l'environnement le plus inhospitalier de notre planète.
L'environnement que représentent les eaux polaires est incomparablement plus favorable que celui offert par les zones terrestres.
LA MARCHE DE L'EMPEREUR